Ces victimes étaient en route vers le Mali lorsque leur cortège de trois véhicules a été intercepté par une bande armée. En fait, l’arrestation du suspect n’est pas le fruit des efforts des autorités maliennes, mais plutôt la conséquence des pressions exercées par les Saoudiens et Interpol que les services nigériens avaient sollicité. Les Nigériens avaient arrêté, à Niamey, juste après l’embuscade contre les touristes saoudiens, au début de l’ année, une douanière malienne, chef du poste de Ménaka, dont le véhicule avait été loué aux victimes. Une arrestation précédée de celle de trois bergers maliens et d’un Nigérien sur lesquels des objets appartenant aux touristes ont été retrouvés.

L’enquête a mené les militaires nigériens vers la frontière avec le Mali, où ils sont tombés dans une embuscade qui s’est soldée par la mort de quatre d’entre eux, dont un officier. Inculpée pour complicité, la douanière s’est avérée être l’épouse d’un trafiquant de véhicules connu et recherché, qui fait partie des auteurs présumés de l’assassinat de l’attaché militaire de l’ambassade des Etats-Unis à Niamey, en décembre 2000, pour lui dérober sa voiture. Arrêté puis reconnu coupable, il a été libéré sous la pression de sa communauté, puis déclaré, avec la complicité des autorités, comme étant mort. Celui-ci poursuivait ses activités jusqu’à ce que son nom soit cité dans l’affaire des touristes saoudiens et que l’Arabie Saoudite et Interpol fassent pression sur Bamako pour qu’il soit arrêté.

Le véhicule de la douanière, loué aux touristes saoudiens, avait été volé au Tchad et le guide qui les accompagnait était son frère. Pour les Nigériens, l’embuscade a été organisée par le mari de la douanière à partir du Mali. Ce qui va embarrasser Bamako, parce que le principal accusé, également soupçonné d’avoir participé aux enlèvements des deux diplomates canadiens (libérés contre une rançon) est déclaré décédé par les maliens. Cette affaire montre si besoin est comment le président malien gère un dossier aussi grave que la sécurité dans le nord Mali, mais aussi dans toute la région. Raison pour laquelle les pays voisins ne le prennent plus au sérieux lorsqu’il déclare qu’il n’a pas les moyens de faire face aux menaces terroristes ou appelle à un sommet des chefs d’Etat sahélo-sahariens pour résoudre le problème du terrorisme.