Cette exoplanète, qui orbite autour de l’étoile Gliese 581 (Gl 581) à 20,5 années-lumière de notre planète, est la première et la plus légère des quelque 200 connues à ce jour à « posséder à la fois une surface solide ou liquide et une température proche de celle de la Terre », selon ses découvreurs. Elle rassemble donc les caractéristiques « permettant d’imaginer l’existence d’une éventuelle vie extraterrestre », a souligné dans un communiqué le Centre national de la recherche scientifique (CNRS), dont trois laboratoires associés ont, selon l’AFP qui rapporte l’information, participé à la découverte avec des chercheurs de l’Observatoire de Genève et du Centre d’astronomie de Lisbonne. La température moyenne de cette « super Terre est comprise entre 0 et 40 degrés Celsius, ce qui autorise la présence d’eau liquide à sa surface », selon le principal auteur de l’étude, Stéphane Udry (Genève). Par ailleurs, a-t-il ajouté, « son rayon serait 1,5 fois celui de la Terre », ce qui indiquerait « soit une constitution rocheuse (comme pour la Terre), soit une surface couverte d’océans ». La gravité à sa surface est 2,2 fois celle à la surface de la Terre, et sa masse très faible (5 fois celle de la Terre). Découverte avec le télescope Harps de 3,6 m de l’Observatoire spatial européen (Eso) de la Silla, au Chili, cette planète orbite en 13 jours autour de l’étoile Gliese 581 (Gl 581), dont elle est 14 fois plus proche que la Terre ne l’est du Soleil. Gl 581, une étoile naine rouge, dont la masse est de moins du tiers de celle du Soleil, est une des 100 étoiles les plus proches de notre système solaire. De très faible masse, les naines rouges sont des cibles privilégiées pour la recherche de planètes habitables. En effet, comme elles sont relativement peu lumineuses, leurs planètes habitables orbitent près d’elles et sont donc plus facilement détectables. « En raison de sa température et de sa relative proximité (de la Terre), cette planète va devenir très probablement une cible très importante des futures missions spatiales consacrées à la vie extraterrestre », a souligné un autre auteur de la découverte, Xavier Delfosse (Université de Grenoble).