« Pour que la vie apparaisse, l’eau ne suffit pas »
Des traces de vapeur d’eau ont été détectées pour la première fois dans l’atmosphère d’une planète extérieure au système solaire, révèle une étude publiée dans la revue Nature. Cet élément de base pour la vie existe donc aussi très loin de notre monde. Les explications d’Ahmed Grigahcène, maître de recherche et spécialiste des étoiles variables au Centre de recherche en astronomie, astrophysique et géophysique géographique (CRAAG) à Alger.
Avant tout, qu’est-ce qu’une exoplanète ?
C’est tout simplement une planète orbitant autour d’une étoile autre que le Soleil, on l’appelle aussi planète extrasolaire.
Découvrir de l’eau sur une exoplanète signifie donc qu’il y a une vie ailleurs ?
Pas si vite ! L’eau est capitale mais bien d’autres « choses » sont nécessaires pour que la vie telle que nous la connaissons sur terre apparaisse. Il faut aussi de l’azote et du carbone (ou du silicium). Son étoile doit être stable. La planète doit se trouver dans la zone habitable, c’est-à-dire une région de l’espace favorable à l’apparition de l’eau liquide. Elle doit également se trouver dans une région où il n’y a pas de frôlements d’étoiles, loin des radiations des supernovas, des trous noirs…
Enfin, il doit y avoir sur cette planète assez d’éléments lourds — tels que le fer, le cuivre, l’iode — nécessaires à la fois à la vie et à la formation des planètes dites telluriques (du latin tellus, la terre, le sol), c’est-à-dire possédant en général trois enveloppes concentriques (noyau, manteau et croûte).
Pourquoi les chasseurs de planètes cherchent-ils la vie sur les planètes rocheuses ?
Parce qu’ils cherchent une forme de vie telle qu’elle existe sur Terre. Pour l’instant, la majorité des exoplanètes découvertes sont des géantes gazeuses qui ne répondent pas aux conditions d’apparition de la vie telles que citées auparavant.
L’astrobiologie, science ayant entre autres pour objet l’étude de la vie en conditions extrêmes, nous éclairera peut-être sur cette question.
Quels sont les astres auxquels les astrophysiciens s’intéressent ?
Dans notre propre système solaire, il y en a trois. Mars semble être le candidat le plus sérieux car il y a probablement eu de l’eau liquide sur cette planète, ce qui explique le nombre de sondes envoyées sur cette planète à la recherche de traces de vie. Europe, un satellite de Jupiter : il semblerait qu’il soit recouvert d’un océan à la surface gelée.
Et enfin Titan, un satellite de Saturne, dont l’atmosphère, composée d’azote, de méthane et d’autres composés organiques complexes, ressemble à celle de la Terre avant l’apparition de la vie.
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