Dans votre dernière découverte, publiée en septembre dans Nature, vous rapportiez avoir trouvé le « chaînon maquant » entre les trous noirs légers et super-massifs. Qu’en est-il exactement ?

N’ayant aucune structure ou composition chimique, les trous noirs sont des objets très simples, mais massifs et à champ gravitationnel très intense. L’unique moyen indirect d’observer un trou noir est de voir le gaz qui s’y engouffre lorsqu’il est chauffé à un million de degrés, émettant ainsi des rayons X. Toutefois, pour les petits trous noirs (ceux de notre système binaire), qu’on a observés assez souvent, leur émission des rayons X peut osciller de manière caractéristique à certaines fréquences. Nous n’avions jamais détecté de telles oscillations pour les trous super-massifs, chose surprenante, car nous nous attendions à ce que les deux types de trous noirs soient similaires dans tous les aspects. C’est donc la première fois que l’on constate ces oscillations, qui nous échappaient jusqu’alors, dans les trous noirs super-massifs, attestant ainsi que leurs propriétés sont vraiment similaires à celles de leurs petits « frères ». Le « chaînon manquant » renvoie donc à ces oscillations.

  Comment les scientifiques pèsent-ils les trous noirs lointains ? Et combien il en existe ?

La masse d’un trou noir peut être estimée à partir de sa gravitation. Le trou noir et l’étoile tournent l’un autour de l’autre. Dans les trous noirs super-massifs, la situation est un peu compliquée, mais nous pouvons avoir une estimation approximative de leur masse en observant à quelle vitesse les étoiles bougent aux environs du centre de la galaxie hôte. Il est difficile d’avancer un nombre quelconque de trous noirs, mais nous suspectons que chaque galaxie présente en son centre des trous noirs super-massifs.

  Est-il vrai que le Grand Collisionneur de hadrons constitue une menace pour l’humanité ?

Non ! Certaines personnes ont prédit que cela pourrait créer des trous noirs microscopiques. Néanmoins, de tels minuscules trous noirs ne survivent pas longtemps ; ils « s’évaporent » aussitôt générés.

  Quels sont les grands défis de l’étude des trous noirs ?

Beaucoup. Par exemple, les oscillations mentionnées plus haut. Nous avons découvert des oscillations dans un trou noir super-massif pour la première fois mais nous ne comprenons pas encore pourquoi elles sont créées. Il y a également tant de choses à élucider à propos du comportement d’un gaz à l’approche d’un trou noir, juste avant qu’il n’y sombre et disparaisse à jamais.